Hrálo se na klášterních dvorech (francouzsky court), odtud název hrací plochy "kurt". První profesionální zápasy se začaly odehrávat v 15. století v Anglii, kdy byly tenisové zápasy skvělou příležitostí k sázení na výsledky. Z této hazardní hry pochází i současné bodování tenisu stylem 15-30-40 a celá hra.
Původně se míček odpaloval holou rukou, až v 16. století se začaly užívat tenisové rakety.
Pravidla se z postupem času stále zdokonalovala, až je roku 1875 sepsal Angličan Walter Clopton Wingfield a nechal si tak patentovat nový sport pod názvem tenis.
Tenis patří v současnosti mezi nejoblíbenější a nejznámější sporty vůbec a to zejména díky své jednoduchosti a napínavým zápasům do posledního míčku.