Hlavní hrdina Jean Valjean je odsouzen na devatenáct let na galeje za krádež chleba pro děti své sestry.
Ve svých padesáti letech je propuštěn, má však cejch trestance. Nedaří se mu najít práci, postrádá smysl života.
Až vlídný biskup mu prokáže laskavost a Valjeanovi se obrátí život naruby.
Stane se řádným občanem a dokonce založí podnik na cihly. V městě, kam se uchýlil, se setkává se svobodnou matkou Fantinou, která je donucena z nedostatků příjmů pracovat jako prostitutka.> Její dcera Cosette musí zatím otročit u svých opatrovníků manželů Thénardierových.
Valjean slíbí Fantině, která umírá na tuberkulózu, že se o její dcerku postará.
Vychová ji jako svou vlastní a z nebohé holčičky vyroste krásná mladá dáma. Není divu, že se do ní zamiluje mladičký student Marius, ke kterému hoří láskou také jeho chudá přítelkyně Eponina.
V Paříži však vypuknou kruté boje a mnoho lidí je na barikádách zabito, včetně Eponiny, která s posledního dechu vyjeví Mariusovi svou lásku. Nakonec je zraněn i sám Marius, je však z místa nejkrvavějších bojů odtažen Valjeanem pařížskými kanály.
Zde se setkává s Javertem, který po něm pátrá už od chvíle, kdy ho propustili.
Dojde k potyčce, Valjean však svého soka nezabije. To Javerta morálně zlomí a ukončí svůj život skokem do Seiny.
Marius se rychle zotavuje a brzy se uskuteční svatba. Valjean dá svým dětem Mariusovi a Cosettě požehnání a umírá s tím, že to co ve svém životě dokázal, není zanedbatelné.